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Gesuiti Ordine religioso della Chiesa cattolica fondato da sant'Ignazio di Loyola nel 1534 e approvato ufficialmente da papa Paolo III nel 1540. Scopo dell'ordine è l'evangelizzazione quale frutto della predicazione, dell'insegnamento e del servizio alla Chiesa. L'impegno educativo dell'ordine ha favorito sia gli studi teologici sia le discipline secolari.
Sant'Ignazio di Loyola, il religioso spagnolo che fondò la Compagnia di Gesù. L'ordine dei gesuiti, approvato definitivamente nel 1540 da papa Paolo III, ebbe un ruolo importante nella Controriforma e svolse una notevole attività missionaria nei paesi nel Nuovo Mondo. L'intenzione di Ignazio di Loyola, canonizzato nel 1622, è ben espressa nel motto da lui coniato: Ad maiorem Dei gloriam.
La preparazione richiesta a un candidato, se intende divenire sacerdote o "fratello coadiutore", è considerevolmente più lunga di quella richiesta ai sacerdoti diocesani e ai membri di altri ordini: dopo due anni di studio e preghiera come novizio, il candidato pronuncia i voti semplici di povertà, castità e obbedienza e prosegue la sua preparazione, detta scolasticato, con studi linguistici e filosofici per almeno quattro anni, impegnandosi poi in studi universitari, per approdare finalmente alla teologia (non meno di cinque anni di studio) e all'ordinazione sacerdotale. Dopo alcuni anni di lavoro pastorale il gesuita è chiamato a pronunciare i voti solenni e definitivi, a cui si aggiunge, per i sacerdoti più preparati, un quarto voto di obbedienza speciale al papa. L'ordine è governato da un superiore generale eletto a vita dalla congregazione generale, che è formata da rappresentanti dei gesuiti di tutto il mondo.
Questo dipinto, conservato nella Chiesa del Gesù a Roma, rappresenta Paolo III che riceve Ignazio di Loyola, il fondatore della Compagnia di Gesù, l'ordine dei gesuiti.
Ignazio e i suoi primi compagni intendevano recarsi come pellegrini in Terra Santa per convertire i musulmani; essendo però chiusa ogni via d'accesso alla Palestina a causa della guerra con i turchi, decisero di sottoporre al papa una costituzione in cui si impegnavano ad andare missionari dovunque egli li avesse inviati. Dopo l'approvazione della costituzione, Ignazio fu eletto primo superiore generale del nuovo ordine. Rapido fu lo sviluppo dell'ordine, i cui membri ebbero compiti importanti nella Controriforma e aprirono scuole e collegi in tutta Europa, esercitando per 150 anni un ruolo fondamentale nel campo dell'educazione: oltre 500 erano i loro istituti nel 1640 e ben presto si aggiunse la direzione totale o parziale di numerose università, seminari e centri di studi. I gesuiti durante la Controriforma tentarono di rafforzare il cattolicesimo contenendo l'espansione del protestantesimo, ed educarono i giovani provenienti dalle famiglie più eminenti, senza trascurare, soprattutto nelle terre di missione, l'istruzione popolare.
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